Молекула соляной кислоты состоит из одного атома водорода и одного атома хлора. Оба вещества под действием тока выделяются из раствора на электродах, — значит, молекулы соляной кислоты распадаются на атомы. Атомы устремляются к электродам: атомы хлора к положительному, водорода — к отрицательному. Естественно предположить, что это может произойти лишь в том случае, если они становятся электрически заряженными, то-есть атом хлора получает отрицательный заряд, атом водорода — положительный. Но почему одинаковое количество электричества, проходя через раствор какого-либо вещества, выделяет всегда равное же количество вещества, то-есть одно и то же количество атомов? Не состоит ли электрический заряд, подобно веществу, из «атомов электричества»? Допустив, что это так, можно объяснить опыты с разложением раствора электрическим током. Тогда можно предположить, что каждый из атомов хлора и водорода несет на себе один или несколько, но всегда одно и то же количество «атомов электричества». Иными словами, если через раствор соляной кислоты прошел заряд электричества величиной в один кулон, значит этот кулон был перенесен каким-то совершенно определенным числом атомов вещества. Эта смелая гипотеза была высказана учеными примерно через полвека после опытов Фарадея. В 1881 году известный немецкий ученый Гельмгольц в лекции посвященной памяти Фарадея, писал: «Самым поразительным следствием закона Фарадея является, быть может, следующее. Если мы примем гипотезу, что простые вещества состоят из атомов, то мы не можем избегнуть заключения, что и электричество, как положительное, так и отрицательное, разделяется на определенные элементарные порции, которые ведут себя как атомы электричества».